Salakka on särkikaloista virtaviivaisin laji, joka viihtyy niin makeassa vedessä kuin murtovedessakin. Kalat liikkuvat parvissa ja saalistavat vedenpinnan tuntumassa hyönteisiä sekä eläinplanktonia, kuten vesikirppuja ja hankajalkaisia.
Salakan tunnistaa puuttuvasta rasvaevästä, mikä erottaa sen esimerkiksi muikusta ja keskenkasvuisesta siasta. Lajin kutuaika ulottuu toukokuun lopusta heinäkuun alkuun, jolloin kalat hakeutuvat sorapohjaisille rannoille tai jokien suvantopaikoille kutelemaan.
Vaikka salakkaa ei juurikaan arvosteta ihmisten ravinnoksi, se on kalastajien suosima syöttikala. Lisäksi salakka toimii tärkeänä ravintona monille petokaloille sekä vesilinnuille, kuten kuikuille ja silkkiuikuille.